刺绣作为一个地域广泛的手工艺品，各个国家、各个民族通过长期的积累和发展，都有其自身的特长和优势。在我国除了苏绣、湘绣、粤绣和蜀绣这"四大名绣"外，还有京绣、鲁绣、汴绣、瓯绣、杭绣、汉绣、闽绣等地方名绣，我国的少数民族如维吾尔、彝、傣、布依、哈萨克、瑶、苗、土家、景颇、侗、白、壮、蒙古、藏等也都有自己特色的民族刺绣。
四大名绣形成于十九世纪中叶，它的产生除了本身的艺术特点外，另一个重要原因就是绣品商业化的结果。由于市场需求和刺绣产地的不同，刺绣工艺品作为一种商品开始形成了各自的地方特色，其中苏、蜀、粤、湘四个地方的产品销路尤广，故有"四大名绣"之称。
中国刺绣的“四大名品”
苏绣，以苏州为中心包括江苏地区刺绣品的总称，它是在顾绣的基础上发展而来的。说到这里，不得不先要说说顾绣，因为它对中国东部近、现代的剌绣影响太大太深了。顾绣原指明代上海顾家的刺绣，顾氏家族的顾名世以嘉靖三十八年（公元1559年）进士著称。他的孙子顾寿潜善画，从师于董其昌。顾寿潜之妻韩希孟工画花卉，擅长刺绣，在顾家众多的名手中堪称代表，连董其昌看后惊叹地:"技至此乎!"明代的商品经济已较发达，由于顾家的刺绣名扬海内外，因此到了清代时，江南一带的绣庄许多干脆挂起"顾绣"的字号，广义的“顾绣”便由此而来。苏绣正是在广泛吸取顾绣的特点和长处后，逐渐从作坊里孕育出一朵更为奇艳的鲜花。从欣赏的角度来看，苏绣作品的主要艺术特点为；山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果是名满天下的。在刺绣的技艺上，苏绣大多以套针为主，绣线套接不露针迹。常用三、四种不同的同类色线或邻近色相配，套绣出晕染自如的色彩效果。同时，在表现物象时善留“水路”，
顾绣名品《经纬鸣秋》
即在物象的深浅变化中，空留一线，使之层次分明，花样轮廓齐整。因此人们在评价苏绣时往往以“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”八个字概括之。
粤绣，广东地区刺绣品的总称。相传最初创始于少数民族――黎族，先前绣工大多是广州、潮州男子，为世所罕见。主要有衣饰、挂屏、褡裢、屏心、团扇、扇套等绣品。在艺术上，粤绣构图繁密热闹，色彩富丽夺目，施针简约，绣线较粗且松，针脚长短参差，针纹重叠微凸。常以凤凰、牡丹、松鹤、猿、鹿以及鸡、鹅为题材。粤绣的另一类名品是用织金缎或钉金衬地，也就是著名的钉金绣，尤其是加衬高浮垫的金绒绣，更是金碧辉煌，气魄浑厚，多用作戏衣、舞台陈设品和寺院庙宇的陈设绣品，宜于渲染热烈欢庆的气氛。
蜀绣，亦称“川绣”，指以成都为代表的四川刺绣。蜀绣的历史也很悠久，据晋代常璩《华阳国志》中记载，当时蜀中的刺绣已十分闻名，并把蜀绣与蜀锦并列，视为蜀地名产。蜀绣的纯观赏品相对较少，以日用品居多，取材多 数是花鸟虫鱼、
民间吉语和传统纹饰等，颇具喜庆色彩，绣制在被面、枕套、衣、鞋及画屏。清中后期，蜀绣在当地传统刺绣技法的基础上吸取了顾绣和苏绣的长处，一跃成为全国重要的商品绣之一。蜀绣用针工整、平齐光亮、丝路清晰、不加代笔，花纹边缘如同刀切一般过于齐整，色彩鲜丽。
湘绣，以湖南长沙为中心的刺绣产品的总称。长沙城里的商人们为了满足一批因镇压太平军而发迹的新贵，开设了“顾绣庄”，不久又以湘绣之名压倒了顾绣。湘绣的特点是用丝绒线（无拈绒线）绣花，其实是将绒丝在溶液中进行处理，防止起毛，这种绣品当地称作“羊毛细绣”。湘绣也多以国画为题材，形态生动逼真，风格豪放，曾有“绣花花生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。湘绣人文画的配色特点以深浅灰和黑白为主，素雅如水墨画；湘绣日用品的色彩艳丽，图案纹饰的装饰性较强。
晚清至民国年间，是中华民族灾难深重、民不聊生的可悲可泣时代，从列强侵略到军阀割据，内忧外患，战事不断。在这种情况下，刺绣与其它民族工商业一样，遭受了前所未有的冲击，几近奄奄一息。直到一九四九年新中国成立后，刺绣与其它工商业一样，得到了迅速的恢复和发展。许多地方为了保持发扬当地的刺绣技艺特色，纷纷成立了相应的研究机构，拨出专门的经费扶持推动刺绣技艺的整理和研究。特别是对流失于民间的许多刺绣绝技加以系统开发和利用，使剌绣的针法内容大为丰富，绣品更为美丽，品类也更为繁多。特别是在“双面绣”的基础上，又发展创研出“双面全异绣”，即在同一面料上正反两面能绣出画面、针法、色彩完全不同的绣品，使世人连声惊叹：“堪称世界绝技”。
刺绣，起源于人们对装饰自身的需要。史传黄帝时代就有彩绘花纹的记载。也就是说古代原始人类早懂得用色彩来美化自己。开始时将颜色涂在身上，“称彰身”；再进一步刺在身上，称“文身”；后来就画在衣服上，再发展成绣在服装上。
《尚书》说虞舜的衣服有五彩花色，上衣六种花纹，即日、月、星辰、山、龙、华虫：下裳六花纹，为宗彝、藻、火、粉米、黼黻，共十二种花纹，称十章。这里至少有两种刺绣的（指黼黻）。
周代《礼记·祭义篇》中说“古代天子诸侯都有公室养蚕。蚕熟，献茧缫丝，把它们染成红、绿、玄、黄等色，以为“黼黻文章”（即用不同色彩的丝线，在礼服上刺绣成各种图案）。
据《辞海》，“黼（音辅）”字解释为在古代礼服上绣半黑半白的花纹；“黻（音符）”字解释为在古代礼服上绣半青半黑的花纹。至于“文章”两个字，在古汉语中，用青、红两色线绣称之“文”，用红、白两色线绣称之为“章”。实际上，“文章”二字古意为锦绣，后来转义喻文。“文”的另外一个意义是指画，同“纹”。《礼记·月令篇》说“文绣有恒”，据注释“文，是指画，古代古代祭祀的礼服上衣是画的，下裳是绣的”。总之一句话，刺绣发源很早，古已有之。
商代已有专门的纺织业和缝纫工业。丝织品受王室重视，商王室设专管蚕事的文官「女蚕」。刺绣最起初的形式是锁绣，目前所见到的最早的刺绣要数荆州战国楚墓出土的“龙凤虎纹绣罗”了。
在稍后的汉墓出土文物中，绣品更多了，如马王堆西汉文物中就有绣花绢绵袍、黄绣花袍、红菱纹罗绣花袍等；甘肃武威东汉墓出土一幅绢地刺绣，所用绣线极细，是前所未有的；汉代王充襄邑地方织锦，没有一个妇女手不巧的，眼睛看着，手里活就出来了，看来一点也未夸张。
汉代的刺绣，大部分是锁绣（即辫绣），当然也有少数物品是平绣。 据《拾贵记》，三国时，吴主孙权常把魏、蜀未能平定，在军旅作战之际，总希望得到一个善于作画的人，可以把山川地势、行兵布阵的图象画下来，丞相赵达有一个极善绘画，巧思无双，能在纤纤玉指间以彩丝织出云霞、龙蛇花纹的锦缎的妹妹。赵达就将他的妹妹引进给孙权，称为赵夫人。孙权让她画九州岛、江湖、平地与山岳的形势，赵夫人说：“丹青之色，甚易歇灭，不可久，妾能刺绣，作列国方帛之上，可以五皇、河海、城邑，行阵之形。”地图绣成后，进献给孙权，吴主看了大喜。当时人称之谓针（绣）绝（活）。所以历史上就传流下来，刺绣之成画图，是三国时赵夫人所创。可惜这幅刺绣未能保存下来，仅能供后人推测而已。
在敦煌125-126窟发现了北魏的刺绣佛像残片，是一佛二菩萨说图，下有太和十一年（公元487年）广阳王字样。梁沈约有绣像题赞，序言上说：“造绣无量寿尊像一躯”。可见六朝时刺绣之应用已在服装、服饰之外，又开辟了绣佛、绣这个领域。
唐时绣佛亦很盛行，《法苑珠林》载：“康显庆之际，于西京造二十余寺，爰束力内宫式模遗形，造绣像一格，高举十有二丈，惊目骇听， 绝后光前，此为绣像之最巨者。”诗圣杜甫《饮中八仙歌》中有一句“苏晋长斋绣佛前，醉后往往爱逃禅”，也反映了唐朝绣佛之普遍。唐代服装刺绣也开始盛行。据《旧唐书·后妃传》载,“宫中供贵妃院织锦刺绣的工人多达700人”。宫内如此，官僚当然相互仿效。发展到后来，连皇帝也觉得太过分了，唐代宗大历六年（公元771年）下诏说：“织锦、刺绣，太耗费妇女劳动力......，以后凡织的、 绣的花纹如盘龙、对凤、麒麟、狮子、天马、辟邪级及大繝锦等一律禁止生产。至于长生高丽白锦、大小花绫锦，仍按惯例造。晓谕各级官员，按此招待，不得有误。可是，皇帝的诏书终究抵挡不住历史车轮和时代潮流的前进，刺绣非但尚未被禁止住，反倒更向前发展了。除传统辫绣外，发展平锈类齐针、缠针、套针、接针、钉线锈类、平金法、圈金、圈银、拉金锁、铺绒、堆绫、贴绢等技术。套针、切针、滚针为此时期所创。
宋朝时由政府部门设置文绣院。上自天子下至百官，都穿绣衣，按照官阶等级，各式服装均有明文规定。由于政府倡导，民间风气益盛，刺绣达到了一个空前的高度。除文绣院外，还设绣画专科，专门从事依样绣制各类绘画艺术品，分为山水、楼阁、人物、花卉、鸰毛等各科。从此刺绣又分为两道，一道为实用服饰艺术，一道为欣赏艺术。
在官府这样大力倡导下，刺绣工匠的艺术素质也不断提高，刺绣的运针、绣法都有很大的创新。屠隆《考盘余事》描写宋绣说：“宋代的闺绣，画山水、楼台、花鸟，针线细密，不露边缝。有时把丝劈开，只用一根丝的十分之一二，用的针象头发丝一样细，所以人物眉目都很清楚，丝色光彩夺目，神形俱备，设色配色比画还要好，女红手巧，十指春风，真是不可及。”
明代书画家、鉴赏家董其昌对宋绣的成就也极度赞赏，他说：“宋代刺绣，设色精妙，无论山水、人物、花鸟，莫不生动有致，精彩处比绘画更妙，妇女刺绣，十指春风，直能胜过画家的笔墨”。文震亨《长物志》也说：“宋绣针线细密，设色精妙，光彩夺目，山水有远近的趣味，花鸟则绰约多姿、亲昵活泼，不可不藏一二幅，以备画中之一格。”在刺绣工艺高度发达的宋代，刺绣名匠相断脱颖而出，如当时的思白、墨林、启美等人都是其中的佼佼者。台湾博物馆内收藏有宋绣观音大士像，绣长生佛会图，绣老子像，绣老子骑牛图，绣秋葵蛱蝶、梅竹山禽图，绣芝仙祝寿图，绣咸池浴图，绣黄荃（五代工笔画家）花鸟画等。这些都是绣品杰作。
元朝于大都设有文绣局。从南宋偏安江南，元王朝建立后，知识分子或苟安为官或隐居庄园，于中国南方兴起地主文化，纯欣赏性刺绣流派以仿绣书画为长，与民间刺绣工艺分离，与绘画艺术结合。平绣类针法处理技巧细腻化与创新发展。彩线网绣技法已十分成熟，在绣品中自成一格。明代于北京设有刺绣作坊。因染织技术精练，发展多元化的色相彩度色丝。妇人多擅长女红，绣制家庭所需绣品，收藏和鉴赏精妙绣品成为上层社会风尚。
民间顾绣脱离生活实用成为独立的欣赏工艺。江苏露香园顾家发扬宋元绣画技法，以古今名人书画作品为底稿，运用各式材料入绣画，如蒲草、胎儿细发等。其构思讲究、用材精妙天成，绣工善美，吸收西方浪漫主义突显透视的效果，风格得以闻名传世、名噪一时。
清代织绣工艺仍分为官营和民营两种形式，官营集中在南京、苏州和杭州，称为江南三织造，以最精良的技术生产帝王官员用品，因而产生技术水平惊人的作品。 城市中出现经营刺绣工艺品的行庄，许多画家参与刺绣画稿设计工作，刺绣品类万千，日用品为刺绣主流，刺绣商品出口至日本、南洋及欧美等地。"钝妇无不巧、恒女无不能"，精致灿烂、各家百花争妍的风格，于全国各地形成地方特色的刺绣系统，如四大名绣：苏绣(安徽) 、蜀绣(四川)、粤绣(广东)、湘绣(湖南)。 清朝道光元年出刊有史以来第一本刺绣专书「绣谱」，为丁佩所著。清末西学东渐，沈寿融会西方写实表现，创「仿真绣」，针法多变且富立体感。沈寿同时也是杰出的刺绣教育家以及艺术理论家，于多处执教刺绣，并口述着撰「雪宦绣谱」。
清代早期继承明代传统，多用几何图案和大型缠枝/折枝花卉，以及传统吉祥图案，色彩以浓艳的重色为主，风格古朴、典雅、庄重、大方。清代中期花纹图案趋向小巧精细，受西画影响，使用西洋花卉图案，用色艳丽豪华。晚期刺绣题材大量运用吉祥图案。服装上的图案组织常见有团花、皮球花。开光、满地、锦纹等刺绣图案组织亦相当流行。乾隆时期用色喜金色，清朝晚期出现水墨绣及三蓝绣等特殊风格。数十种针法成熟融会运用，劈绒彩绣为针法主流民国初年有不少传承清朝时期的刺绣艺术家，在各重要刺绣产地亦有刺绣研究所成立。非帝制下的新时代统治者，不再使用刺绣为装饰的官服，民间学习及从事刺绣工艺的风气,因崇尚西风及国家战乱的情况下逐渐式微，刺绣工艺虽然续有发展，但不复见家家户户从事刺绣的盛况。
刺绣在国外也享有很高的声誉。在外国人眼里，刺绣是中国文化艺术的代表之一。
